Plastique, je t'aime moi non plus !

Le plastique joue très régulièrement la tête d’affiche dans les médias… L’occasion de vous proposer un rapide focus sur ce matériau, à travers le prisme du secteur de l’emballage. Au sommaire : les avantages et inconvénients majeurs du plastique, des explications sur la nouvelle taxe européenne sur les plastiques non recyclés, et un point sur les recherches en cours sur des matériaux d’emballage alternatifs.

Pourquoi le plastique est-il largement utilisé dans le secteur de l’emballage ?

Pratiques et polyvalents, les matériaux plastiques présentent de nombreux avantages :

Hygiène et anti-gaspillage : Les plastiques sont parfaitement adaptés à l’emballage des denrées alimentaires. Ils prolongent la durée de vie des aliments et limitent leurs dommages. Il y a donc moins de gaspillage.
Poids : Ce matériau associe un poids léger à une haute résistance. Sans lui, le poids des emballages serait 4 fois plus élevé.
Fonctionnalité : Le plastique peut être développé avec pratiquement toutes les combinaisons de propriétés, afin de pouvoir convenir à tous types d’applications (ex : anti-corrosion, isolation thermique, transparence ou coloré, modulable, etc.).
Coût : Ses procédés de fabrication sont bien maîtrisés et optimisés, le plastique est donc peu cher et largement disponible sur le marché.
Recyclabilité : Les résines les plus utilisées sur le marché (PET, PE, PP) sont généralement recyclables.

Pourquoi recherche-t-on des alternatives aux emballages plastiques ?

Depuis la moitié du siècle dernier, l’utilisation du plastique a été multipliée par vingt et « est amené[e] à doubler encore dans les vingt prochaines années » selon une étude du Forum économique mondial.

Certes, les efforts pour recycler le plastique se multiplient. Mais un tiers des plastiques mis sur le marché se retrouve finalement dans la nature, faute de systèmes de tri ou de collecte suffisants.

À la fois avantage et inconvénient, la durée de vie des plastiques non recyclés pose problème pour les générations futures qui subiront de manière durable leur impact sur l’environnement.

En effet, une bouteille en plastique met par exemple plusieurs centaines d’années avant de se décomposer. Parallèlement, certains composants chimiques décriés – comme le bisphénol A – sont amenés à migrer dans les milieux naturels, comme les sols ou les milieux aquatiques, avec des impacts toxicologiques encore non évalués.

Un durcissement de la réglementation sur les plastiques en France et en Europe avec la taxe sur les déchets plastiques non recyclés

En 2018 et 2019, trois directives ont été votées :

la directive 2018/851 qui rappelle l’obligation de collecter séparément les déchets plastiques des ménages ;
la directive 2018/852 qui introduit un objectif de recyclage des emballages plastiques de 50% en 2025 et de 55% en 2030 ;
la directive 2019/904 – dite « directive des emballages à usage unique » – qui interdit la mise sur le marché de certains plastiques à usage unique, fixe des objectifs d’incorporation de plastique recyclé aux bouteilles PET et des objectifs de collectes séparées de ces mêmes bouteilles.

Quels sont aujourd’hui les matériaux alternatifs au plastique ?

Dans le domaine de l’emballage alimentaire, où la tendance actuelle est l’utilisation des matériaux en papier-carton. En parallèle, des matériaux biosourcés et home compost (PLA ou PHA) sont en cours de développement.

Dans le domaine du calage industriel, on tend à remplacer le polystyrène par de la cellulose moulée, du carton ondulé ou de la mousse expansible biosourcée.